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科學家在胎盤的胎兒側發現了空氣污染微粒，這顯示胎兒可能直接暴露於車輛交通和燃料燃燒產生的黑碳。

這份刊登於《自然通訊》（Nature Communications）期刊的研究首次證實，母親吸入的空污微粒可以穿透胎盤。作者從每個研究對象的胎盤中都能觀察到每立方公釐數千個微粒。

學界已經確立暴露於髒空氣與流產增加、早產和低出生體重之間的關係。英國衛報報導，該研究進一步指出，這不僅是母親接觸污染後發生炎症反應所致，空污微粒本身可能就是原因。

空污對胎兒造成的傷害可影響終生。比利時哈瑟爾特大學的納洛特（Tim Nawrot）教授說：「這是生命中最脆弱的時期。所有器官系統都在發育中。為了保護後代，我們必須減少暴露於空污。」他表示，政府有責任減少空氣污染，但人們應盡可能避開繁忙的道路。

一份大規模全球文獻回顧發現，空氣污染可能會損害人體內的每個器官和幾乎每個細胞，奈米粒子可穿過血腦屏障，連都市兒童的心臟中都曾發現數十億顆。雖然有些國家的空氣污染正在減少，但低度空氣污染也能造成傷害的證據正在迅速增加，然而世界上有90％的人口生活在空氣污染高於世界衛生組織（WHO）指南的地方。

此研究檢驗了比利時哈瑟爾特鎮25名非吸煙女性的胎盤。哈瑟爾特鎮的空氣污染水平遠低於歐盟標準，但高於世界衛生組織的標準。研究人員使用雷射技術檢測黑碳微粒，這種微粒具有獨特的光指紋。

結果他們在每個受試者的胎盤胎兒側都發現奈米顆粒，並且數量與母親接觸的空氣污染程度相關。居住在主要道路附近的母親胎盤中平均每立方公釐有20,000顆奈米微粒。住在較遠處者，平均每立方公釐10,000顆。

科學家還檢查了流產者的胎盤，發現這些微粒甚至存在12週齡的胎兒中。

納洛特說，胎盤胎兒側的空污微粒表示胎兒很可能已經暴露於空氣污染。目前有研究正在分析胎兒血液，探討空污微粒是否會導致DNA受損。

該團隊還在小學生的尿液中發現了黑色碳微粒。2017年他們發表的研究發現，數百名9至12歲受測兒童的尿液中，平均每毫升有1000萬個微粒。「這顯示微粒會從肺部轉移到所有器官和系統，」納洛特說。

最先於9月份在胎盤中發現空污微粒的葛里格（Jonathan Grigg）教授，肯定這項研究：「我們發現所有女性體內都有空污微粒的證據－這不像是單次事件造成的現象，」來自英國倫敦瑪麗王后學院的葛里格說，「這表示我們人體四周每天都有非常小的粒子存在。」「這個新的研究領域讓我們把注意力集中在空污微粒進入組織產生的直接作用上，而不是顆粒進入肺部導致釋放引起發炎反應的物質。」

相關研究現在顯示，空污對身體的傷害是全面性的，包括心臟病、肺病、糖尿病、智力降低、骨骼脆弱和皮膚受損。世界衛生組織將空氣污染稱為「公衛危機」，最近的分析顯示，每年有880萬人因空污過早死亡，而且科學家們懷疑這還可能只是冰山一角。