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英國衛報報導，科學家發現年輕人腦幹中的空氣污染微粒，與阿茲海默症和帕金森氏病相關的分子損傷密切相關。

專家態度謹慎：空污微粒是否會在晚年引發疾病仍有待觀察

如果這個開創性發現能被未來的研究進一步證實，將為全世界帶來警訊，因為全球90％的人口呼吸不安全的空氣。醫學專家對這次發現保持謹慎態度，並表示儘管奈米顆粒可能是造成這種傷害的原因，但是否會在晚年引發疾病仍有待觀察。

已經有充分的統計證據顯示，空氣污染會增加神經退化性疾​​病的發病率，但是這項新研究的意義在於，它說明了可能造成腦部損害的物理機制。

研究人員檢查墨西哥城186名因故死於11個月至27歲的年輕人的腦幹，發現其中有大量的奈米空氣污染微粒。這些空污微粒很可能是經由呼吸進入血液，或透過鼻子或腸道抵達腦部。

奈米粒子與異常蛋白質密切相關，而異常蛋白質是阿茲海默症、帕金森氏症和運動神經元疾病的特徵。科學家說，在污染程度較低的地區，同齡人口腦部沒有發現這種異常蛋白質。

「我不認為這些奈米粒子，在腦部關鍵細胞中是惰性且無害。」

「就連嬰兒腦幹中也能發現神經病理現象。」研究作者之一、英國蘭開斯特大學馬赫（Barbara Maher）教授說， 「目前我們還無法證明因果關係，但我不認為這些含有金屬物質的奈米粒子，在腦部關鍵細胞中是惰性且無害。」

馬赫說，這份研究提供了可受檢驗的假說，像是腦幹損傷會影響年輕人的運動控制和步態，如果奈米顆粒是原因，這應該與暴露於空氣污染有關。

神經退化性疾​​病的原因很複雜，學界尚未完全了解。 馬赫說，「肯定有遺傳因素，很可能還有其他神經毒素。但是空氣污染值得注意之處在於，空氣污染實在太普遍。我認為人體沒有任何防禦機制能保護自己免受奈米粒子的侵害。」

她說，兒童是很重要的受試者，因為他們沒有經歷過與癡呆症相關的其他因素，像是喝酒。

這項研究由美國蒙大拿大學學者卡德隆-賈西杜納（Lilian Calderón-Garcidueña）主持，並發表在《環境研究（Environmental Research）》期刊上。研究發現，研究對象腦幹中富含金屬的奈米顆粒與交通、燃燒和制動摩擦產生的顆粒形狀和化學成分非常接近，並且在墨西哥城和許多其他城市的空氣中含量很高。

動物實驗證實 吸入的奈米粒子可能到達大腦並造成損害

英國薩塞克斯大學的斯爾博（Louise Serpell）教授說，奈米顆粒是造成腦損傷的合理原因，但沒有足夠的證據證明奈米顆粒的確會引起神經退化性疾​​病：「還有許多其他可能的原因導致神經退化性疾​​病。不過，我們在環境中接觸的污染和病原體，很可能是引發疾病的關鍵。」

巴塞隆納大學醫學和外科醫師桑耶爾（Jordi Sunyer）表示，動物實驗證實，吸入的奈米粒子可能到達大腦並造成損害，但他說，空污在肺部引起的炎症化學物質也可能到達大腦。

研究發現研究對象的黑質中有奈米顆粒，而黑質是帕金森氏症的關鍵腦部區域。英國帕金森氏症研究副主任德克斯特（David Dexter）說：「我們仍不完全了解帕金森氏症的成因，但這項研究建立在空氣污染和神經退化性病變，以及金屬毒性的研究基礎上。帕金森氏症是全世界增加最快的神經系統疾病，因此環境因素是全球研究中非常重要的領域。」

但他也強調：「這項研究的病理現象非常獨特，與典型的帕金森氏病例不太一樣，我們的腦部資料庫中沒有發現這種疾病。」馬赫說，這可能是因為城市之間的空氣污染程度不同。

英國阿茲海默症研究中心研究總監卡賀斯（Susan Kohlhaas）博士說：「越來越多證據顯示空氣污染與許多健康問題有關，包括我們罹患癡呆症的風險。在癡呆症狀出現之前，蛋白質確實會在大腦中累積，但是需要更多的研究才能證明，空氣污染會導致兒童疾病相關的腦部變化。」